Pesto padažas pradėtas gaminti Genujoje, Ligūrijoje, šiaurės vakarų Italijoje. Yra manoma, kad jis kilo iš moretumo padažo, kuris gamintas dar Senovės Romoje. Šio gardaus padažo pavadinimas  kilo nuo jo gamybai naudojamų įrankių pavadinimo, kuriais padažo ingredientai yra sutrinami akmeninėje grūstuvėje (mortaio) su mediniu koteliu (pestello). Taip pat nuo jo paruošimo būdo – trynimo (pestare).